Il ne fait pas bon vivre sur Titan. Mais l'astre gelé recèle de grandes quantités de grosses molécules à base de carbone, du genre de celles qui ont permis l'émergence de la vie sur Terre, il y a près de quatre milliards d'années. C'est ce qu'a découvert la sonde Huygens, qui s'est posée le 14 janvier dernier sur ce satellite de Saturne. Lors de cette mission-suicide, des images spectaculaires avaient soulevé un vif enthousiasme dans les laboratoires. L'analyse détaillée des résultats des six instruments de bord est publiée aujourd'hui dans sept articles de Nature.
Elle donne raison aux chercheurs qui avaient proposé cette mission à haut risque en pensant que Titan pouvait abriter une chimie complexe. Au terme d'un voyage de plus de sept ans à bord de la sonde américaine Cassini, la capsule de l'Agence spatiale européenne (ESA) baptisée Huygens avait mis 2 heures et 27 minutes pour traverser l'atmosphère de Titan, ce 14 janvier. Puis, pendant plus d'une heure, soixante-neuf minutes pour être précis, l'engin avait mesuré et transmis ses données à Cassini, qui a relayé ses informations vers la Terre.
A la surface de Titan, là où Huygens s'est posé, il fait un froid de canard : -179 °C. Hormis à haute altitude (430 km/h à 120 km), il y a peu de vent de surface : à peine 3,6 km/h. Mais l'air y est, comme prévu, irrespirable, marqué par une absence quasi totale d'oxygène et la forte concentration en un gaz très inflammable, le méthane. Il pleut de drôles de choses sur Titan. L'atmosphère contient en effet de grandes quantités d'aérosols, sièges de réactions chimiques produisant des molécules organiques, les «briques de la vie». La couche déposée au sol pourrait atteindre un kilomètre d'épaisseur.
«Chips». Comme l'eau sur terre, le méthane titanien fait l'objet d'un véritable cycle. Seule la température change : tandis que l'eau se solidifie à 0 °C et se vaporise à 100 °C, l'hydrocarbure gèle à -183 °C et se vaporise à -164 °C. Huygens a aussi révélé que Titan héberge des «chips» de méthane gelé, de grandes quantités de gaz, et aussi sa forme liquide. «Chaude», la sonde a même provoqué l'émission d'un jet de méthane-gaz après avoir touché la surface de l'astre. La surface de Titan a été façonnée par ces hydrocarbures. Elle recèle de véritables réseaux de rivières creusées dans l'épaisse glace par les pluies et des sources souterraines de méthane.
Volcan. Autre point commun avec notre planète, l'importante teneur en azote de l'atmosphère de Titan, formée à partir d'une atmosphère primitive riche en ammoniaque. La faible teneur de l'isotope 14 de l'atome d'azote laisse penser que l'astre ne contient plus en fait que le sixième de l'atmosphère qui présidait à sa naissance. Constat que contredirait l'analyse des isotopes du carbone si les chercheurs n'avaient une autre explication : il existe une source de régénération du méthane au fur et à mesure qu'il s'échappe dans l'espace. Par exemple, une activité volcanique souterraine.
Reste à découvrir où se cachent les gigantesques quantités de carbone qui manquent à l'inventaire. Sur Terre, celui-ci est stocké dans l'écorce planétaire, sous forme de roches carbonées. Sur Titan, il pourrait se trouver sous forme de méthane, piégé dans les entrailles de l'astre, ou sous une autre forme.
Source : Libération http://www.liberation.fr/page.php?Article=341725
Elle donne raison aux chercheurs qui avaient proposé cette mission à haut risque en pensant que Titan pouvait abriter une chimie complexe. Au terme d'un voyage de plus de sept ans à bord de la sonde américaine Cassini, la capsule de l'Agence spatiale européenne (ESA) baptisée Huygens avait mis 2 heures et 27 minutes pour traverser l'atmosphère de Titan, ce 14 janvier. Puis, pendant plus d'une heure, soixante-neuf minutes pour être précis, l'engin avait mesuré et transmis ses données à Cassini, qui a relayé ses informations vers la Terre.
A la surface de Titan, là où Huygens s'est posé, il fait un froid de canard : -179 °C. Hormis à haute altitude (430 km/h à 120 km), il y a peu de vent de surface : à peine 3,6 km/h. Mais l'air y est, comme prévu, irrespirable, marqué par une absence quasi totale d'oxygène et la forte concentration en un gaz très inflammable, le méthane. Il pleut de drôles de choses sur Titan. L'atmosphère contient en effet de grandes quantités d'aérosols, sièges de réactions chimiques produisant des molécules organiques, les «briques de la vie». La couche déposée au sol pourrait atteindre un kilomètre d'épaisseur.
«Chips». Comme l'eau sur terre, le méthane titanien fait l'objet d'un véritable cycle. Seule la température change : tandis que l'eau se solidifie à 0 °C et se vaporise à 100 °C, l'hydrocarbure gèle à -183 °C et se vaporise à -164 °C. Huygens a aussi révélé que Titan héberge des «chips» de méthane gelé, de grandes quantités de gaz, et aussi sa forme liquide. «Chaude», la sonde a même provoqué l'émission d'un jet de méthane-gaz après avoir touché la surface de l'astre. La surface de Titan a été façonnée par ces hydrocarbures. Elle recèle de véritables réseaux de rivières creusées dans l'épaisse glace par les pluies et des sources souterraines de méthane.
Volcan. Autre point commun avec notre planète, l'importante teneur en azote de l'atmosphère de Titan, formée à partir d'une atmosphère primitive riche en ammoniaque. La faible teneur de l'isotope 14 de l'atome d'azote laisse penser que l'astre ne contient plus en fait que le sixième de l'atmosphère qui présidait à sa naissance. Constat que contredirait l'analyse des isotopes du carbone si les chercheurs n'avaient une autre explication : il existe une source de régénération du méthane au fur et à mesure qu'il s'échappe dans l'espace. Par exemple, une activité volcanique souterraine.
Reste à découvrir où se cachent les gigantesques quantités de carbone qui manquent à l'inventaire. Sur Terre, celui-ci est stocké dans l'écorce planétaire, sous forme de roches carbonées. Sur Titan, il pourrait se trouver sous forme de méthane, piégé dans les entrailles de l'astre, ou sous une autre forme.
Source : Libération http://www.liberation.fr/page.php?Article=341725
