Astronomie Amateur

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La sonde européenne Venus Express, lancée le 9 novembre 2005 à destination de la planète Vénus, a testé son instrument VIRTIS en l'utilisant pour faire des observations de la Terre et de la Lune.

Ces observations ont été faites alors que la sonde se trouvait à 3,5 millions de kilomètres de la Terre. Elles confirment la bonne santé de l'instrument.

L'instrument VIRTIS de Venus Express est semblable à l'instrument VIRTIS de la sonde européenne Rosetta, lancée le 2 mars 2004 à destination de la comète Churyumov-Gerasimenko.

En mars 2005, Rosetta avait également envoyé des observations de la Terre et de la Lune. La comparaison entre celles-ci et celles réalisées par Venus Express devrait être très utile à des fins de calibrage.

Source : ESA

Le survol de Rhéa le 26 Novembre, par la sonde spatiale Cassini, est la dernière d'une série spectaculaire de rencontres avec les satellites glacés proches de Saturne. Septembre a vu la rencontre au plus près de Téthys et Hypérion, octobre a connu celle de Dioné. Rhéa sera la seule lune visitée au mois de novembre.

L'approche maximum de Rhéa s'est produite dans la nuit du 26 au 27 novembre, à une altitude de 500 kilomètres au-dessus de la surface et à une vitesse de 7,3 kilomètres par seconde. Rhéa a un diamètre de 1528 kilomètres ce qui en fait le plus grand satellite glacé de Saturne. La prochaine rencontre approchée avec Rhéa aura lieu en 2007, à une distance de 5000 kilomètres.

Rhéa est la plus grande des lunes glacées moyennes en orbite autour de Saturne. Elle se situe à la distance de 8.74 rayons de Saturne, soit 527.285 kilomètres. Comme la plupart des autres satellites saturnien glacés, sa surface est fortement cratérisée, ce qui suggère qu'un remodelage récent ne se soit pas produit sur la majeure partie du corps et qu'il soit géologiquement ancien.

Cependant, on a observé une autre caractéristique géologique en surface. Son sol est strié, ce n'est pas très différent de ce qui est observé sur Dioné. Les stries filamenteuses de Dioné sont des séries complexes de fissures et de fractures dues à des épisodes antérieurs d'activité tectonique. Le sol de Rhéa est probablement composé également de glace brisée par une activité similaire. Il existe une différence marquée d'éclat entre les faces "avant" et "arrière" de la lune (1), la première étant sensiblement plus lumineuse que la seconde en lumière visible. Avec une "densité" (2) de 1.33 g/cm3, Rhéa a pu avoir été soumise aux effets d'une chaleur interne dans son passé mais elle se compose probablement principalement de glace d'eau.

Étant la plus grande des lunes glacées orbitant dans la région plus dense de la magnétosphère de Saturne, Rhéa possède peut être une masse suffisante pour retenir une atmosphère extrêmement ténue. Jusqu'à présent, celle-ci n'a jamais été détectée, ce survol pourrait en fournir l'occasion.

Rhea a été découverte par Jean-Domnique Cassini en 1672. En mythologie grecque, Rhéa est la mère des dieux et déesses Déméter, Hadès, Héra, Hestia, Poséidon et Zeus.

(1) dans le sens du mouvement du satellite autour de la planète.
(2) masse volumique.

Retrouvez cet article complet sur le http://www.techno-science.net/index.php?onglet=news&news=2066
Retrouver également un dossier complet sur la mission Cassini-Huygens sur le http://www.techno-science.net/?onglet=articles&article=13
Autre article sur ce sujet : http://www.flashespace.com/html/nov05/29a_11.htm

Une équipe d'astrophysiciens du CEA, de l'Université Paris 7 Denis Diderot et du CNRS a découvert que l'un des anneaux de Saturne a une forme de spirale. Cet arrangement singulier est peut-être le résultat d'une collision avec une petite lune récemment formée.

Une aubaine pour les astrophysiciens qui soupçonnent que cet anneau soit le seul endroit de notre système solaire où se forment encore des corps célestes. L'observation de cette « nursery » éclairera sans doute sur les processus de formation des planètes et satellites du système solaire.

Les anneaux de Saturne, découverts en 1610 par Galilée, sont composés de poussières et de glace en rotation autour de la planète. Bien qu'ils semblent continus vus depuis la Terre, ces anneaux sont composés de petites particules innombrables, possédant chacune une orbite indépendante. Leur dimension va du centimètre à plusieurs mètres avec quelques objets de la taille du kilomètre. Ils ont été nommés, dans l'ordre de leurs découvertes : de A à G. L'anneau F est le plus externe des anneaux principaux de Saturne. Il est situé à 140 000 km de la planète et est composé d'un anneau central brillant, appelé le « cœur » et de petits anneaux concentriques, appelés « filaments ». A l'aide d'images de Cassini, les astrophysiciens ont découvert que les filaments sont en réalité une unique structure, en forme de spirale, s'enroulant au moins 3 fois sur elle-même. Si plusieurs autres planètes du système solaire possèdent des anneaux (Uranus, Neptune et Jupiter), cet anneau en spirale de Saturne est une nouvelle catégorie d'anneaux, sans équivalent connu.


Comment la spirale s'est-elle formée ? Par quel mécanisme ? Les astrophysiciens pensent qu'une collision entre le cœur de l'anneau F et une petite lune qui serait en formation dans l'anneau pourrait en être la cause. Cette petite lune, en traversant le cœur de l'anneau disperse dans l'espace les particules qui le composent. Elles s'étaleraient ensuite en cercle autour de Saturne et, conséquence de la dynamique orbitale, s'enrouleraient naturellement en spirale. Ce scénario a été confirmé à l'aide de simulations sur ordinateur. Plusieurs lunes, observées par Cassini au voisinage de l'anneau F pourraient être à l'origine de cette collision sans que l'on ai encore déterminé précisément laquelle. En raison de la proximité avec la planète et de l'influence des forces de gravité, la taille des lunes en formation ne dépasse pas 1 ou 2 km de diamètre. Elles sont ensuite détruites sous l'influence de cette même gravité. L'anneau est ainsi un lieu de perpétuelle formation et de destruction de petites lunes. Ces observations confirment les calculs de modèles théoriques qui prédisent depuis longtemps la formation de petites lunes dans cet anneau si particulier.

Les astrophysiciens pensent que ces petites lunes sont jeunes, quelques années au plus, et se sont formées par accrétion de la matière de l'anneau. A titre de comparaison, les 9 planètes du système solaire et leurs 160 satellites se sont formées il y a 4,5 milliards d'année. Ainsi l'anneau F de Saturne constitue probablement une véritable « nursery » contemporaine de corps céleste qui peut permettre aux astrophysiciens de mieux comprendre les mécanismes de formation des corps célestes de notre système solaire. En 2009 le satellite Prométhée rentrera en collision avec l'anneau F. Il est très probable alors que de nouvelles spirales soient formées, que les astrophysiciens verront évoluer en direct grâce à la sonde Cassini.

Source : http://www.futura-sciences.com/news-decouverte-anneau-spirale-autour-saturne_7666.php